寒潮是北方寒冷气流大规模地向南侵袭，如同潮水一样滚滚而来，造成大范围的急剧降温过程。所以又习惯把寒潮称为寒流。我国气象部门规定，在24小时内，气温急剧下降10摄氏度以上，而最低气温在5摄氏度以下时称为“寒潮”。它每年一般自10月开始，到次年4月结束。
当寒潮过境时，寒冷气候移动速度每小时常达30—50公里，可横扫几个省的范围。寒潮的部分冷锋面（冷暖空气交界面）入侵后，气温剧降，风向突变，风力常达6—9级，一般可持续1—2天。这时，由于暖湿空气被快速抬升，到高空便产生水汽凝结形成浓密的云层和雨雪区。这就是寒潮到来时，往往伴随大风、暴冷、霜冻和降雨雪的原因。寒潮不仅使自然界遭受一场无情的洗劫，而且对人体健康也有一定的影响，是诱发感冒流行的重要因素。据上海地区的调查，当入冬后的第一次日最低气温自零度以上降至零度以下1—2天内，感冒病人大增，慢性气管炎，孝喘病人也往往病情复发或病情加重，这都跟气象变化寒潮过境有关。
那么，怎样才能预防寒潮过境所诱发的感冒呢？首先，要通过天气预报及时了解寒潮动向，并在寒潮到来之前做好各种防寒保暖准备。一旦寒潮袭击，就可抵御冷空气对机体的刺激，其二、年老体弱者及少年儿童要少去公共场所，以防传染。居室要通风、冬季也应定时开窗使室内空气新鲜。在感冒流行季节，室内可用食醋薰蒸或喷雾消毒，每平方米约用食醋2毫升。其三、为了保持鼻咽部粘膜的湿度和温度，冬日外出最好戴口罩，特别是有慢性呼吸道疾病的人更应如此。其四、还可以通过每日早上按摩迎香穴（在面部鼻唇沟的上段）两分钟来提高鼻粘膜的抗病能力。其五、要避免过度疲劳，不少感冒患者往往都是在过度疲劳后发病。其六、由于冬季消耗热量多，要注意饮食营养，保证充足的热量，还要注意加强体育锻炼，提高机体对气候变化的应变能力。
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